För andra året i rad samlades den internationella expertisen inom fiberformningstekniker i Stockholm och Vasateatern. Konferensen “The International Fibre Moulding and Paper Forming Conference” fokuserade på de senaste framstegen inom teknikområdet och användbara marknadsinsikter.
Trots att tekniken inte är särskilt ny, verkar den hetare nu än någonsin tidigare. Potentialerna för att använda fiberformningstekniker för att ersätta plast är ”i det närmaste oändliga”, enligt Andreas Malmqvist, produktchef för Stora Enso, som var en av talarna på konferensen.
Text: Simon Matthis
Vasateaterns stora salong var fullsatt till sista stolsraden på konferensens första dag och den som släntrade in några minuter efter öppnandet fick nöja sig med en ståplats. Vilket säger en del om det stora intresset för ämnet.
Komplexa former
Miljö- och återvinningsfördelarna lyfts som regel fram som fiberformningsteknikens viktigaste fördelar – men den senaste teknikutvecklingen gör det också möjligt att konkurrera med plasten på plastens villkor, skulle man lite hårdraget kunna säga. Ett av plastens starkaste kort är dess mångsidighet, att man lätt kan skapa komplexa former och geometrier av plast. Den möjligheten ges nu också produkter av skogsråvara.
Det var dock inte alltid lätt att få en klar uppfattning om hur långt på utvecklingsstegen de olika produkterna, som presenterades från scenen, befinner sig. Är de redan ute på marknaden, frågade man sig. Och om så inte är fallet, hur nära en kommersiell lansering är de? Det var svårt att bli kvitt intrycket att företagen gärna framställer sina produkter som mer etablerade än de egentligen är, vilket å andra sidan är talande för hur framåtblickande det här segmentet är.
En enda nischprodukt
Rätt anmärkningsvärt i sammanhanget är att de första patenten på formgjutna fiberbaserade förpackningar togs redan 1903. Sedan hände inte mycket och länge fanns i princip bara en nischprodukt av formpressad fiber på marknaden - äggkartonger. Det är först de senaste två decennierna som intresset för tekniken väckts till igen. Detta tack vare nya insikter kring materialegenskaper och teknikutvecklingen, som har öppnat för fler användningsområden.
Ett sådant område som Stora Enso fokuserar på är trädgårdsodling eller rättare sagt tråg för trädgårdsplantor. Till utseendet rätt lika äggkartonger.
Andreas Malmqvist är produktchef för det nya affärsområdet formpressad fiber på Stora Enso. Enligt honom är trädgårdsmarknaden en ”enorm marknad” som han menar kan bli en lika stor succé som snabbmatssegmentet, där artiklar av formpressad fiber börjat ersätta engångsplast i stor skala. Det sistnämnda segmentet har vuxit kraftigt, framhöll han.
– Men möjligheterna för att ersätta plast är närapå oändliga, sade Andreas som lade ut texten kring vilka de viktigaste framgångsfaktorerna för produkter av formpressat fiber är.
Stöttande ekosystem
Han kunde inte nog understryka vikten av samarbete.
– Vår erfarenhet är att med rätt samarbeten går det så mycket snabbare.
Ett stöttande ekosystem – lagstiftning, produktionskapacitet och ökad medvetenhet (om miljöfördelarna med materialet) – är också av vital betydelse.
– Om det inte finns ett ekosystem på plats går det för långsamt, fastslog han.
– Man måste också noggrant välja vad man ska satsa på och fråga sig: Kommer vi att leverera hållbar utveckling? Vi är mycket selektiva, hävdade Andreas Malmqvist och motiverade det med att produktutvecklingen är en process i flera steg.
Vissa projekt har man därför valt att inte gå vidare med:
– Vi har sett fiberprojekt med potential, men som av någon anledning inte har fungerat.
Han pressades sedan hårt av både publiken och moderatorn på att svara på vilken typ av projekt de valt bort. Motvilligt gav han till slut två exempel på det: medicinteknik och kraftdistribution.
– Vi får så många förfrågningar och i vissa fall är det uppenbart att det inte kommer att fungera. Det betyder inte att det inte finns potential, sade Andreas Malmkvist.
Fragmenterad marknad
På trädgårdsmarknaden har Stora Enso inlett ett samarbete med Blomsterlandet, vilket fått ett ”fenomenalt genomslag”.
– En utmaning är att marknaden är mycket fragmenterad, vilket gör det svårt för en ny aktör att få tillräcklig stor distribution, betonade Andreas Malmqvist.
Han medgav också att det finns förbättringspotential för själva trågen.
– Dagens produktionskapacitet i fråga om maskiner för formning och sprutning är inte heller ideal för trädgårdsmarknaden, sade han.
Muoto
Muoto (vilket betyder form på finska) är också namnet på ett annat fiberformningsprojekt, som Nordisk Papper & Massa skrivit om tidigare. Muoto behövde dock inte ingen närmare presentation för publiken.
När de två föredragshållarna frågade om någon känner till Muoto, fylldes hela publikhavet av uppsträckta händer – detta trots att inga av Muotos produkter finns kommersiellt tillgängliga än.
Intressant nog inledde föredragshållarna med att säga att de är väl medvetna om greenwashing-problematiken och att de därför är öppen med all information. Med transparens kan man bevisa att ens ”gröna” marknadsföring håller vid närmare granskning, tycktes logiken bakom det argumentet vara. Vilket i sin tur antas resultera i konkurrensfördelar.
Muotos säljargument är annars att materialet består av flera skikt som vart och ett är optimerat för olika egenskaper. Muoto ägs gemensamt av Metsä Spring, skogsägarföreningen Metsäs innovationsbolag, och Valmet.
Kemi för rätt hydrofoba egenskaper
Kemiska tillsatser i massan spelar stor roll för att den ska få önskvärda egenskaper. Den finska kemijätten Kemira har tagit fram en polymer som optimerar fiberformningsprocessen.
– För att uppå effektiv hydrofobisering måste man dosera rätt mängd utifrån massakvalitet, förklarade Julius Gröndahl och Noora Jäänti, Kemira.
Ett nyckelbegrepp i sammanhanget är hydrofobisering (”hydrofobization”), vilket talarna dock inte förklarade närmare.
I engångsartiklar för snabbmat och även i andra applikationer vill man att ytskiktet ska vara hydrofobt, det vill säga vattenavvisande. Men de hydrofoba egenskaperna sitter inte i ytskiktet, som man skulle kunna tro, utan den ”hydrofobiserande” polymeren tillsätts i själva massan, förklarade Julius Gröndahl.
Patentlandskap
Patentlandskap kan snabbt och enkelt ge en aktuell lägesbild över ett teknikområde. Det var ämnet för ett föredrag av John Sjöberg, patentexpert på Patent- och registreringsverket. Han visade hur man i patentdatabaser – även gratis tillgängliga sådana - kan avläsa patentaktivitet över tid, liksom trender, forskning och utveckling samt konkurrenssituation.
– Här kan ni hitta potentiella områden för samarbeten, föreslog John Sjöberg som när det specifikt gäller fiberformning förväntar sig fler patent inom barriärer och styrkeegenskaper.
Han slog också ett slag för fler uppfinningar inom fiberformningskemi.
– Det behövs bättre kemi för att konkurrera med plast, sade han.
Torrformad fiber
De svenska pionjärföretagen Pulpac och Yangi medverkade båda på konferensen. Elisabeth Bergvall från Varbergsbaserade Yangi förklarade under en lunchpaus för undertecknad att de inte ser sig som konkurrenter med det betydligt kändare företaget Pulpac - utan snarare som branschkollegor. På en så liten marknad som torrformning av fiberråvara, vilket är båda företagens nisch, är det bara en fördel att vara flera aktörer:
– Vi måste ta oss an marknaden tillsammans och behöver varandra för att ta oss in på den. Dessutom skulle de stora bolagen [kunderna] aldrig acceptera att det bara finns en leverantör. De skulle bli för sårbara både teknik- och materialmässigt då, sade Elisabeth Bergvall.