Den europeiska marknaden för returpapper (RCP) har gått in i väggen och står inför en turbulent period. Det menar Geminor, ett norskt återvinningsföretag som levererar tjänster inom avfallshantering.
– Ett prisfall på hela 25 procent, i kombination med flera andra faktorer, skapar en ny verklighet för pappersindustrin, säger Yasser Ismail, returpappersexpert på Geminor.
Pappersproduktion och återanvändning av returpapper är en stor industri i Europa. Enligt CEPI, den europeiska pappersindustrins intresseorganisation, omsatte pappersproduktion 2021 hela 95 miljarder euro, en ökning med 13 miljarder euro från 2020. Pappers- och kartongproduktionen landade förra året på 90,6 miljoner ton i Europa, vilket representerade ett kapacitetsutnyttjande på drygt 90 procent.
Första halvåret 2022 skapade också tillväxt för branschen, vilket enligt Geminor sågs som ett tecken på återhämtning efter covid för de största aktörerna i branschen.
Abrubt marknadsförändring
–I slutet av juli upplevde vi dock en radikal förändring. Tecknen på en marknad i obalans var synliga redan i maj, men få förväntade sig förändringar före fjärde kvartalet, säger Yasser Ismail.
– Några av världens största förpackningstillverkare rapporterar nu om en markant nedgång i efterfrågan på returpapper. Det beror på att marknaden för förpackningsvaror är pressad och börjar falla. Vart och ett av de stora tyska bruken tillkännagav RCP-minskningar i augusti på 20 000 - 50 000 ton, eller minst 15 procent lägre än normala nivåer. Dessutom har flera pappersbruk tidigarelagt eller förlängt sina nödvändiga inspektions- och revisionsperioder, säger Ismail.
Prisras
Ismail har över 23 års erfarenhet inom massa- och pappersindustrin inom EU. Han har inte sett en snabbare förändring av förpackningsmarknaden sedan krisen 2008.
– Den europeiska ekonomin står inför en extraordinär situation med skenande inflation, krig i Ukraina och långvariga problem med fraktkapaciteten. Det här påverkar naturligtvis också pappersindustrin och framför allt två faktorer skapar dessa plötsliga utmaningar: En dramatisk nedgång i den allmänna konsumtionen och en tredubbling av energipriserna, säger Ismail.
För tillfället är papperslagren av både återvunnet och nytt papper fulla till brädden. Detta har en tydlig effekt på nuvarande RCP-marknadspriser.
- Marknadsprisrelaterade kontrakt för blandade papper (MIX) och OCC (Old Corrugated Carton)-fraktioner har nyligen sjunkit med 30 till 80 euro per ton, eller nära 25 procent från juli till augusti, säger Ismail.
Påverkad av gaspriserna
En hög andel av det insamlade returpapperet återanvänds i förpackningsindustrin, vilket gör detta känsligt för konjunktursvängningar. Enbart nedgången i produktionen av produkter för fordons- och flygindustrin har resulterat i en minskning av förpackningsproduktionen med hela 17 procent.
Dessutom håller kostnaderna för att tillverka pappersprodukter, som till största delen beror på gas- och elpriser, på att nå en nivå där vinsterna försvinner.
– Det har varit en offentlig debatt sedan april om möjligheten till energirestriktioner för att säkerställa värme till hushållen i vinter. Detta har lett till allmän osäkerhet för många företag, särskilt i Tyskland. Vissa fabriker rapporterar att ifall statlig ransonering av gas införs, kan produktionen minska med så mycket som 50 procent. Detta kommer att påverka alla delar av värdekedjan.
– Som en konsekvens av detta kan det bli en utmaning att hitta mottagare för bulkvolymer, säger Ismail.
Exportproblem
Normalt kan export av returpapper bidra till att balansera den europeiska marknaden. Av de 50,1 miljoner ton returpapper som återvanns 2021 exporterades mer än 6,9 miljoner ton utanför Europa. Även denna export står nu inför utmaningar, säger Ismail.
– Det har rapporterats om kapacitetsutmaningar kring containertrafiken till Asien, vilket gör det svårt att exportera RCP. Detta är en av flera faktorer som leder till en tillfällig minskning av exporten av förpackningspapper, och därmed en ökning av volymerna i Europa.
En förutsägbar marknad
Stigande eller fallande priser på returpapper är inte nödvändigtvis ett problem i sig, men marknadsaktörerna i alla delar av värdekedjan måste nu anpassa sig till en ny verklighet, menar Yasser Ismail.
– Vi har nått bristningsgränsen, verkligen. Troligtvis kommer vi att se mer frekventa fluktuationer på RCP-marknaderna framöver, med varierande volymer, produktionskapacitet, efterfrågan och priser. Det viktiga nu är att hitta mottagare i hela Europa som kan använda returpapper på ett hållbart sätt, avslutar Yasser Ismail.