De stigande energipriserna – som ökat ytterligare på grund av Rysslands invasion av Ukraina – har avsevärt minskat massa- och pappersföretagens lönsamhet, med rapporter som visar att vissa pappersbruk inte längre är konkurrenskraftiga. Det skriver det amerikanska kreditvärderingsinstitutet Moody’s i en färsk analys. De tror att de stigande energipriser kan påskynda konverteringen av pappersbruk från papper till kartongproduktion i Europa, en trend som redan är på gång.
Energipriserna har ökat markant sedan mitten av 2021. En kallare och längre vinter än genomsnittet 2020-2021, i kombination med underhållsarbete som blivit fördröjt på grund av nedstängningar i spåren av Covid-19, har medfört att efterfrågan i vissa fall vuxit ikapp utbudet. Europas oväntade ekonomiska återhämtning fick olika branscher att öka produktionen – men energipriserna förblev ett stort problem.
Förra året varnade organisationer, däribland IVK Europe (the European Association for Plastics Films and Sheets), för produktionsstopp på grund av ohållbara vinstmarginaler, medan Polymers Comply Europe (PCE) pekade på att energikostnadstillägg införda av polymerleverantörer kunde bli en potentiell utmaning för plastkonverterare. Dessa farhågor har följt olika industrier, däribland papper och massa, in i 2022, trots rapporter om återhämtning efter utmaningarna i samband med Covid-19.
Rysslands invasion av Ukraina kommer sannolikt att driva upp energipriser ännu mer. Naturgasleveranser från Ryssland kan eventuellt stoppas som ett resultat av sanktioner, då både Storbritannien och EU deklarerat att de har planer på att långsamt fasa ut det beroendet.
Osäkerheten kring hur kriget i Ukraina kommer att utveckla sig driver upp energipriserna. 41 procent av EU:s naturgas kommer från Ryssland (baserat på 2019 års statistik), enligt Eurostat. Enligt ICIS levererar Ryssland 50 procent av Europas nafta och 27 procent av råoljan. Samtidigt som EU säger att de kommer att vända sig till alternativa energikällor, såsom förnybara energikällor, i ett försök att bryta sitt beroende, överväger man också att fylla underskottet med import från Iran och andra OPEC-medlemmar.
Då många EU-länder förlitar sig på fossila bränslen för att tillgodose sin efterfrågan på el, är det slutliga priset på el korrelerat med priserna för kol eller naturgas. Moody’s noterar dock vissa regionala variationer, där västra och södra Europa drabbats hårdare av stigande kostnader jämfört med de nordiska länderna som är mindre beroende av rysk naturgas.
Tillverkning av falskartong
Pappersproduktion kräver stora mängder energi, vilket gör pappersföretag särskilt sårbara för ökande energikostnader. Förpackningsföretaget Pro-Gest SpA stoppade nyligen driften vid sex av sina bruk i Italien och den norska tidningspappers- och magasinpapperstillverkaren Norske Skog ASA har vidtagit liknande åtgärder vid sitt pappersbruk i Bruck i Österrike. I båda fallen på grund av stigande kostnader för naturgas.
Samtidigt meddelade Lecta att de kommer att lägga på ett extra energitillägg på 150 euro per ton från och med den 1 april 2022. Det tyder på att branschen vidtar åtgärder, även om Moody's varnar för att införandet av tilläggsavgifter och höjda priser negativt kan påverka efterfrågevolymerna, som "redan befinner sig i strukturell nedgång". Förutom det är prisökningar förknippade med en fördröjningstid på upp till sex månader innan de avspeglas i lönsamheten, vilket enligt uppgift kan vara för lång tid för vissa papperstillverkare för att undvika likvidation.
Moody's konstaterar dock att vissa företag är bättre skickade att hantera stigande energikostnaderna. Till exempel kan vertikalt integrerade pappersföretag som producerar en stor del av sin egen energi genom kombinerade kraftvärmeprocesser bättre stå emot prishöjningar.
Till vertikalt integrerade massaföretag hör Sappi, Stora Enso och UPM-Kymmene. Det är dock värt att notera att arbetare vid UPM:s finska anläggningar strejkat sedan den 1 januari 2022, då UPM misslyckats med att lösa den pågående tvisten kring deras föregivna försök att undergräva kollektiva förhandlingar och organiserat arbete. Enligt Finat står dessa bruk för mer än 25 procent av alla papperskvaliteter som används för att tillverka material för självhäftande etiketter i Europa, och Finat tillägger att strejken kan störa försörjningskedjor i ett antal närliggande industrier.
Kraftvärmeverk minskar också mängden energi som krävs i produktionsprocessen, enligt Moody’s. Lecta faller inom denna kategori och de producerar 35 procent av sin massaförbrukning internt – även om företaget, som redan nämnts, planerar att införa ytterligare energitillägg. På samma sätt använder Pro-Gest returpapper som insatsvara. Trots det har de tvingats att delvis lägga ner produktionen.
Dessutom kan garderingsstrategier (”hedging strategies”) eventuellt hjälpa företag att mildra energiprisernas negativa effekt på lönsamheten. Terminspriserna verkar dock indikera att marknaden förväntar sig att situationen kommer att bestå under längre tid och företaget varnar därför för att l-löpande gardering eller risksäkring mot energiexponering gradvis kan öka energinotan.
Utmaningarna kvarstår
Moody’s förutspår att ökningen av energipriserna, och den påverkan dessa har på pappersindustrin, ytterligare kommer att driva på trenden att bruken konverterar produktionen från papper till förpackningar och specialkvaliteter. Cepi rapporterade nyligen att papper som används i tidningspapper minskade med 7,4 procent 2021, medan förpackningskvaliteter stod för 58,7 procent av den totala pappers- och kartongproduktionen – en liten ökning från 2020.
Norske Skog, som lagt ner en del av sin produktion, har redan börjat konvertera sitt bruk i Bruck i Österrike från produktion av tidningspapper till förpackningar. I detta sammanhang är återvunnet tidningspapper en nyckelingrediens för förpackningstyper som formpressad fiber, då minskad tidningsproduktion sannolikt påverkar tillgången på råmaterial. Det finns dock några innovativa lösningar under utveckling; Oregon State University har till exempel utvecklat förpackningar av formpressad fiber huvudsakligen från äppelrester.
Även när pappersbruk går över till tillverkning av förpackningspapper är förpackningsindustrin inte utan sina egna utmaningar. Rysslands invasion av Ukraina kan ha en betydande inverkan, då både Ryssland och Ukraina är stora exportörer av timmer till EU. Timmer från Ryssland och Belarus anses nu vara "konfliktvirke" och kan inte säljas som PEFC- eller FSC-certifierade produkter. Enligt European Federation of Wooden Pallet & Packaging Manufacturers (FEFPEB) kommer det att uppstå ett stort tryck på tillgången på träråvara, och därmed förpackningar, i Europa under de kommande veckorna.
Slutligen är det värt att notera vad den europeiska branschorganisationen CEPI nyligen sade, med anledning av stigande energipriser på grund av EU:s beroende av rysk naturgas: "För att kompensera för detta bör tillgång till ren och prisvärd energi vara en av EU:s högsta prioriteringar. Pappersindustrin förväntar sig konkreta och snabba stödåtgärder från EU och nationella myndigheter”.
Översättning och redigering: Simon Matthis