Pappersmassa kan tillverkas av trä, men också av bambu, halm, hampa och sockerrör – och varför inte döda löv? Det är startupbolaget Releaf Papers idé: att samla ihop löv som fallit till marken och omvandla dem till en ny råvaruström för att tillverka massa och papper.
I slutet av förra året gick startskottet för startupens första produktionsanläggning och man räknar redan flera jättar som L’Oréal, Chanel och Schneider Electric som sina framtida kunder.
Text: Simon Matthis
Löv som faller till marken på hösten och ligger och skräpar i parker och på trottoarer, bränns upp eller komposteras i bästa fall. Men de kommer inte till någon högvärdig användning. Tänk om det går att ta vara på detta avfall för att producera pappersmassa? På så sätt skulle minska skogsavverkningen. Denna dubbla nytta är Relief Papers affärsidé. Varför hade ingen tänkt på det tidigare, frågade man sig.
Strapatsrik resa
Startupföretagets uppfinning är lika originell som dess resa har varit strapatsrik. Och denna har sannolikt bara börjat. Idén att extrahera cellulosa ur fallna löv kläcktes hos den unge ukrainaren Valentyn Frechka.
Redan som 16-åringen började han laborera med tillverkning av massa från alternativa material i skolans labb. Han började med gräs och halm. Mest av en slump snubblade han över en annan råvaruström, nedfallna löv. Efter flera misslyckade försök, då löven föll isär i sina beståndsdelar, hittade han i början av 2018 ett framgångsrikt sätt att extrahera fiber ur löven.
Valentyn Frechka tog nu sin teknik till olika tävlingar, både i Ukraina och utomlands, till och med till Kenya (!), och vann flera fina priser för den.
Tre år senare, 2021, grundade Frechka tillsammans med Alexander Sobolenko företaget Releaf Paper. Redan från start fick de stöd från flera internationellt kända NGO:s som WWF och Canopy Planet, liksom välkända varumärken som ville tillverka papper och bärkassar av materialet. Grundarna började drömma om att skala upp produktionen och nå ut internationellt med tekniken.
Tal av Ursula von der Leyen
Men så kom Rysslands anfallskrig mot Ukraina och det grusade temporärt planerna. Releaf Paper måste se sig om efter att omlokalisera verksamheten till ett annat land. Sagt och gjort. 2022 flyttade Releaf Paper till Frankrike och Paris. I Parisregionen ligger företagets pilotanläggning (Mureaux) som startade upp i november i fjol. Releaf Paper har dock kvar en fot i Kiev.
Förra året vann Valentyn Frechka andrapriset i tävlingen Årets unga uppfinnare, som arrangeras av Europeiska patentverket.
Hittills har företaget lyckats dra in 2,8 miljoner euro som grundplåt för piloten, men EU är även med och delfinansierar anläggningen. Relief Paper har även nått med EU:s kommissionsordförande Ursula von der Leyens öron. I ett flera minuter långt Youtube-klipp berättar von der Leyen om Releaf Paper.
Fem patent registrerade
Startupföretaget har hittills registrerat fem patent för sin teknik, som består av en kombination av mekanisk, termisk och kemisk behandling. Massan kan sedan användas inom flera områden, menar Releaf Paper, ”från wellpappråvara och miljövänliga förpackningar till hygienprodukter och bioplaster i framtiden”.
”Det är så uppenbart att papper kan tillverkas av löv, eftersom bladet är en del av trädet, det huvudsakliga materialet för papperstillverkning”, betonar Releaf Paper.
Så tillbaka till frågan: varför har det inte gjorts tidigare? Ja, det finns minst tre skäl till det, enligt Releaf Paper som öppet erkänner de stora utmaningar de står inför.
Tre utmaningar
Det första skälet handlar om insamling och logistik. ”Löv måste antingen samlas in i skogen, vilket är skadligt för mikroorganismernas liv och skogens ekosystem, eller så måste de transporteras från olika platser. I båda fallen är det en ganska dyr och komplicerad process”.
Det andra skälet är kopplat till leveranssäkerhet och materialets renhet. Löv faller ju bara tre månader om året och innehåller ofta sand och andra föroreningar.
För det tredje är det inte möjligt att använda traditionella massaproduktionstekniken, då kostnaderna i så fall skulle i väg och kvaliteten skulle bli lidande, enligt Releaf Paper.
Invigningen
Men alla dessa utmaningar har inte fått Releaf Paper att misströsta. Den 19 december i fjol var det dags för invigning av 3,5-miljonerseurosatsningen i närvaro av ett 50-tal representanter för banker, politiska partier och näringslivet i Frankrike. Medverkade gjorde även Releaf Papers senaste samarbetspartner, Uber Eats.
– Det här är mer än bara en fabrik - det är ett ”statement” om att en stads avfall kan vara en viktig resurs, deklarerade Alexander Sobolenko, Releaf Papers vd, vid invigningen.
– Genom att omvandla nedfallna löv till massa bevisar vi att hållbara material kan vara lokalt anskaffade, högkvalitativa och skalbara. Vår pilotlinje här i Frankrike är bara början; vi siktar på att förändra hur världen tänker om avfall och skapa en verkligt cirkulär ekonomi i processen, sade han vidare.
– Genom att skapa fibrer från nedfallna löv erbjuder vi inte bara ett alternativt material till förpackningsindustrin utan låser också upp potentialen för urbant grönt avfall, tillade Frechka, som nu är Releaf Papers teknikchef.
Enligt Frechka är tekniken designad för att fungera med olika typer av råvaror, från ”stadslöv” till biprodukter från jordbruket, vilket gör att man kan anpassa sina metoder till lokala resurser.
Expansion
Pilotlinjen beskrivs som första steget i Releaf Papers expansionsstrategi. Under de kommande fem åren planerar företaget att etablera ytterligare anläggningar i hela Europa, följt av expansion till Nordamerika och Asien. Framtida initiativ ska utforska ytterligare tillämpningar för grönt avfall som hygienprodukter, bioplaster och förnybar energi.