I delstaten Washington har företaget Columbia Pulp nyligen kört igång en ny massafabrik som produceras massa ur halm.
Råvaran hämtas från östra delen av delstaten, som enligt företaget är en av de tätaste veteodlingsområdena i välrdne. Tidigare eldades överskottet av halm upp, vilket bidrog till ökade koldioxidutsläpp.
– En del av det vi gör här är att eliminera den miljöpåverkan. Vi är inte ute efter att ersätta träbaserad massa, vi ser det som ett komplement. När fibertillgången blir mer och mer knapp, kan [halmmassa] vara ett alternativ, säger John Begley, Columbia Pulps vd, i en intervju med Pulp & Paper Canada.
Fabriken skulle enligt den ursprungliga tidplanen starta upp i oktober 2018, men försenades på grund av byggrelaterade svårigheter och hårt vinterväder.
– Det var en mycket aggressiv och naiv tidplan. Jag tror inte att vi förstod komplexiteten i det vi byggde, säger Begley.
Halmmassafabrikens utrustning och produktionsprocess liknar den i ett traditionell massa- och pappersbruk, förutom att det inte finns något återvinningssystem. Fabriken täcker en yta av 130 000 kvadratmeter och har en produktionslinje.
Den största skillnaden jämfört med träfiber är att halm är en svagare fiber så processen att separera användbar fiber är inte lika intensiv.
– Det är mer en kemisk process än en kokprocess. Därför finns inga högtryckspannor. Allt görs i atmosfäriska förhållanden och vid relativt låg temperatur. Man behöver en snällare och mjukare process snarare än den tuffa tillverkningsprocessen man använder för kraftmassa.
Efter bearbetning har halmmassa samma egenskaper som lövmassa, med cirka 10 procent längre fibrer, enligt Columbia Pulp. Företaget jämför det med eukalyptus.
Liksom trä består biprodukterna i halmet - som Columbia Pulp kallar biopolymerströmmen - av lignin och kolhydrater. Ett stort plus är att den kemiska processen inte inkluderar något svavel.